В прошлом году компания Apple приобрела фирму PA Semi, а сейчас решила пристально присмотреться к разработчикам чипов. Это лишнее доказательство тому, что гигант из Купертино планирует разработку собственных микропроцессоров. Скорее всего, для этой цели будет выбрана технология SOC (system on a chip) — специализированные процессоры, позволяющие интегрировать в одном чипе различные подсистемы компьютера. SOC-системы отличают низкое энергопотребление и небольшие габариты, однако они довольно дороги.
Apple планирует серьёзно пересмотреть свой подход к выбору микропроцессоров, особенно для карманных устройств. Они должны быть меньше, дешевле, мощнее и энергоэффективнее. С одной стороны, задача не из легких; с другой, Apple планирует заняться ею лично, не полагаясь на сторонних производителей.
Согласно газете Wall Street Journal, Стив Джобс вовсю расширяет штат (прим. ред.: кстати, по данным все того же замечательного издания Стив скорее жив, чем мертв, и хотя рутинными делами все еще занимается Тим Кук (Tim Cook), Джобс из дома руководит такими приоритетными направлениями, как разработка новых устройств. Чипы, видимо, тоже входят в ряд приоритетных продуктов ;) Открыты новые вакансии для разработчиков микропроцессоров, в Apple приглашены несколько ключевых специалистов из AMD. Аналитики газеты считают это важным изменением стратегии компании; по крайней мере, это более серьёзный шаг, чем прошлогоднее приобретение PA Semi.
У «домашней» разработки процессоров два основных плюса: это и эффективнее, и лучше способствует защите интеллектуальной собственности. Само же производство процессоров, скорее всего, будет поручено другим компаниям. Впрочем, Apple придётся тратить немало средств на маркетинг чипов и удержание высококвалифицированных разработчиков.
Зачем нужны SOC-системы?
Apple постарается вместить в один чип как можно больше разнообразных функций, сделать его мощнее. В стандартных настольных ПК и ноутбуках используются большие материнские платы, к которым можно подключать все необходимые компоненты: видеокарты, память и т. д. Устройства наподобие iPhone и iPod – другое дело, у них не так много места. Решением проблемы может быть мощный и универсальный SOC-чип, объединяющий в себе все необходимые компоненты.
«Когда SOC-чип разработвыают для конкретного устройства, он работает лучше, а продукт нравится покупателю больше, — говорит Том Хафхил (Tom Halfhill), старший аналитик In-Stat. — Если собрать все нужные функции в портативном устройстве, будь то смартфон, лэптоп, нетбук, что угодно, можно получить очень оптимизированный продукт, который будет потреблять меньше энергии, меньше по габаритам и дешевле по себестоимости. Соответственно, возрастёт и прибыль».
Директор по исследованиям фирмы 451 Group Крис Хэйзелтон (Chris Hazelton) полагает, что на продукции Apple в первую очередь скажется улучшение энергоффективности, поскольку тот же iPhone серьёзно уступает в этом отношении некоторым конкурентам.
«iPhone так нравится людям, что они используют его в течение дня дольше, чем любой другой смартфон, — говорит эксперт. — Тут есть видео, сенсорный экран высокого разрешения, отличный браузер. Однако от всего этого сильно садится аккумулятор».
Хэйзелтон считает, что в ближайшее время мы увидим разные вариации на тему iPhone, в том числе модель с клавиатурой. Таким образом удастся повысить привлекательность смартфона для тех многочисленных пользователей, которые не готовы переходить на сенсорный экран. «Это побудит людей активнее писать на iPhone электронные письма и сообщения, — говорит аналитик. — Я думаю, что новые SOC-системы помогут оптимальнее использовать размеры устройства. Экран уменьшать они не будут, так как это главный козырь iPhone. А вот клавиатуры сильно не хватает».
Когда?
Хафхил согласен со своим коллегой в том, что вероятность появления iPhone в новых форм-факторах довольно высока, не исключая и нетбук: «Это слишком популярная категория устройств, чтобы ее игнорировать». А это значит, что график выпуска SOC-систем должен быть чрезвычайно плотным.
«Для разработки и выпуска SOC-системы требуется как минимум 12–18 месяцев, — говорит Хафхилл. — Это при условии, что всё идет по плану. От найма [разработчиков] до выпуска готового чипа проходит немало времени. Кроме того, нужно выпускать целый поток постоянно совершенствующихся изделий, а для этого каждый год должна выходить новая SOC-система. Это значит, что нужно вести несколько проектов со смещённым графиком, для чего потребуется нанять соответствующее количество дизайнеров и инженеров».
Эксперт добавляет, что поскольку разработка SOC-систем стоит дорого, практически неизбежно появление целого ряда обновленных iPhone, iPod, ноутбуков и (возможно) нетбуков, иначе вложенные в каждый процессор средства просто не будут окупаться.
Какую именно архитектуру решит использовать Apple, пока сказать сложно. Это может быть как усовершенствованная ARM, которая сейчас используется в iPhone, что позволяет несколько снизить энергопотребление, — так и x86, на которой основаны десктопы и ноутбуки Apple.
