В рамках международного авиашоу «Фарнборо 2012» компания Virgin Galactic, известная своими проектами в области частного освоения космического пространства, раскрыла некоторые подробности плана развития на ближайшие годы. В частности, Virgin представила свой новый транспорт LauncherOne, предназначенный для вывода на околоземную орбиту малых спутников со стоимостью отправки менее $10 млн за полёт, а также пообещала доставить в космос первых туристов уже в следующем году.

Авиационная ракета LauncherOne может нести на борту до 500 килограммов полезной нагрузки и запускается с носителя WhiteKnightTwo, также являющегося детищем Virgin. Использованием этой системы уже заинтересовались в Skybox и Sierra Nevada Space Systems, которые сообщили о намерении создавать специализированные спутники, соответствующие требованиям LauncherOne. Генеральный директор Virgin Galactic Джордж Уайтсайдс (George Whitesides) отметил, что миниатюризация компонентов спутников и ограниченные бюджеты приближают бизнес, учёных и госучреждения к необходимости доступной ракеты-носителя для спутников с малым весом и габаритами.

В дополнение к ракете LauncherOne основатель Virgin Galactic Ричард Бренсон (Richard Branson) обявил, что её первый космический турист в следующем году полетит в космос с космодрома в Нью-Мехико, а к нему в уникальном туре на борту корабля SpaceShipTwo присоединятся двое взрослых детей Бренсона — Холли и Сэм. Представители Virgin не называют конкретной даты первого туристического полёта, зато с гордостью говорят о 529 клиентах, которые уже заплатили по $200 000 за будущие полёты в шестиместном SpaceShipTwo, а также о полном бронировании одного рейса специалистами NASA.

Вероятно, с развитием космической отрасли астронавтам для выхода за пределы земной атмосферы не придётся проходить специальную подготовку, но пока для них существуют жёсткие требования: каждый пассажир пройдёт недельный предполётный курс тренировок на космодроме в Нью-Мехико.