Не теряя времени после запуска на околоземную орбиту стартового модуля своей космической станции Тиангонг (Tiangong — Небесный дворец) в сентябре, Китай отправил к нему беспилотный корабль с модулем Шеньчжоу-8 (Shenzhou-8), на борту которого находится материал для проведения 17 биологических экспериментов.
Самая интересная и важная часть полёта Шеньчжоу — автоматическая стыковка с уже находящейся на орбите частью станции, которая, в случае успешного завершения, сделает Китай третьей в истории Земли страной, самостоятельно сумевшей провести столь сложную операцию. Конечно, беспилотный запуск, хоть и имеет свои преимущества (в частности, сниженные, благодаря отсутствию оборудования жизнеобеспечения, затраты и возможность заменить его другим полезным грузом), является лишь тестовым — в ближайшее время тайконавтов (китайских космонавтов) с запасами продовольствия рядом с Tiangong не будет. Тем временем, журналисты Engadget пошутили, что американские астронавты, после списания Шаттлов не имеющие собственных аппаратов для полёта на орбиту, могли бы полететь «зайцами» в багажном отделении китайской ракеты.
После двенадцати дней нахождения на орбите пристыкованным к Тиангонг, Шеньчжоу-8 должен отделиться от модуля станции и вернуться на Землю. Полностью реализация проекта строительства китайской космической станции должна быть завершена в 2020 году.
