Следующий миллиард человек, которому предстоит подключиться к сети, живет в домах, расположенных поблизости от шлюзов Интернет. Они ждут решения знаменитой проблемы «последней мили» - продление доступной по цене услуги широкополосного доступа до каждого порога.
По данным исследования, проведенного в прошлом году в рамках проекта «Pew Internet and American Life Project», 27% населения США не имеет доступа к Интернет. Среди тех, кто имеет доступ, около 30% все еще полагаются на медленные коммутируемые соединения по телефонной линии. Последнюю милю для семей, не имеющих соединений или пользующихся медленными соединениями, можно обеспечить с помощью радиосигналов, которые посылают размещенные на фонарных столбах передатчики – в сотнях городов развернуты или разворачиваются муниципальные сети Wi-Fi.
Эти проекты двигаются из благородных побуждений. Однако жаль, что огромное количество уличных фонарей и долларов – обычная реализация в городской местности стоит от 75000 до 125000 долл. США за квадратную милю (2,59 кв. км), и это только цена установки оборудования – не решают проблему последней мили.
Если вы сидите с ноутбуком в кафе, эта услуга вам понравится. Но если вы находитесь дома, то понимаете, что доведения услуги до порога недостаточно – вам еще нужно купить оборудование, чтобы поддержать сигнал и решить проблему «последней мили плюс 10 метров», то есть, добиться охвата в доме.
Сигналы Wi-Fi не отклоняются, и обычно от них невозможно добиться полезного отражения. Поскольку стандарт Wi-Fi использует не лицензированные частоты радиодиапазона, по закону он должен полагаться на маломощные передатчики, что снижает способность проникать сквозь стены. Это не летящие вокруг света короткие волны.
Попытка охватить широкую область с помощью радиопередатчиков Wi-Fi, установленных на фонарных столбах, заставляет вспомнить причуду 1880-х годов – попытки осветить целый город с помощью нескольких дуговых ламп на высоких башнях. Но чрезмерно активные городские деятели по всей стране скоро обнаружили, что на большие районы городов падала тень, и освещение оказалось не таким полезным, как ожидалось. Муниципальная сеть Wi-Fi на столбах городского освещения – очередной эксперимент обеспечения услуги сверху вниз – может прожить столь же короткую и без нужды дорогую жизнь.
WiMax и её перспективы, недорогое решение для Wi-Fi
WiMax, мощная версия «башенного» подхода, бывает двух видов – мобильная, которая еще не получила сертификата, и фиксированная, теоретически подходящая для реализации в жилых массивах. К сожалению, она недешева. Аналитик-исследователь вашингтонской компании TeleGeography Research Питер Белл (Peter Bell) заявил, что фиксированная сеть WiMax не сможет конкурировать с кабельными услугами и DSL: «Она имеет больший экономический смысл в наполовину сельских районах, в которых нет широкополосного покрытия».
Появилась интригующе недорогая альтернатива – сеть Wi-Fi, идущая не сверху вниз, а размещенная на уровне земли, с одноранговым подходом (peer-to-peer). Она основана не на радиопередатчиках стоимостью 3500 долл. США, прикрепленных на уличные фонари профессиональными установщиками, а на обходящихся в 50 долл. коробках, которые в зависимости от плотности населения обслуживают более тысячи домов, и которые может установить кто угодно – это не сложнее, чем воткнуть в розетку тостер.
Новая компания Meraki Networks, работающая в Маунтин-Вью, Калифорния, и насчитывающая 15 сотрудников, проводила полевые испытания коробок Wi-Fi, которые потенциально способны обеспечить чрезвычайно недорогое решение проблемы «последних 10 метров». Компания работает на обратном принципе – вместо того, чтобы начинать снаружи и пытаться посылать сигналы внутрь, Meraki начинает изнутри и отправляет сигналы наружу, к соседям.
У некоторых соседей также будут коробки Meraki, служащие ретрансляторами и передающие сигнал дальше – другим соседям. Компания оборудует коробки программным обеспечением, которое поддерживает «ячеистую сеть», динамически перенаправляющую сигналы по мере добавления или отключения коробок, а также по мере периодических изменений внешних условий, влияющих на производительность сети.
Год назад два соучредителя Meraki – Санджит Бисвас (Sanjit Biswas) и Джон Бикет (John Bicket) – все еще были аспирантами Массачусетского технологического университета и вели академическое исследование беспроводных ячеистых сетей в рамках построения Roofnet, экспериментальной сети, охватывающей около трети города Кембридж в Массачусетсе и предлагающей местным жителям бесплатные услуги.
В прошлом году Google пригласила господина Бисваса рассказать о своем опыте предоставления беспроводных услуг Интернет в сообществах людей с низким доходом. В то время Google тестировала свою первую муниципальную сеть Wi-Fi в родном городе - Маунтан-Вью, штат Калифорния – с применением передатчиков на фонарных столбах.
После доклада Бисваса инженер Google сказал ему, что люди, пользующиеся сетью Google, могли установить соединение дома, только поднеся ноутбуки к окну. Бисвас ответил, что не удивлен. По его словам, применение муниципальной сети Wi-Fi для покрытия жилой зоны – это «все равно, что ожидать, чтобы уличные фонари осветили все дома».
Господа Бисвас и Бикет осознали, что их прибор для ячеистой сети, разработанный для использования в жилой зоне, может избежать этой проблемы и ускорить распространение доступа к сети Интернет во всем мире. Они основали Meraki, ушли в отпуск из университета и вместе с третьим соучредителем Хансом Робертсоном (Hans Robertson) переехали в Кремниевую долину. Вскоре Google, а затем и Sequoia Capital, одна из компаний, предоставивших Google исходный венчурный капитал, сделали инвестиции в Meraki.
Закон Мура, в котором говорится о постоянном удвоении числа транзисторов на процессоре, позволяет осуществить чудо «mini» от Meraki – так компания называет свой главный продукт для жилых домов. Он содержит маршрутизатор Wi-Fi на микропроцессоре в сочетании с таким же микропроцессором и такой же памятью, какие 10 лет назад послужили основой рабочей станции Silicon Graphics. Сегодня эти компоненты достаточно дешевы, чтобы поместиться в коробке, которая продается за 49 долларов.
Первый опыт внедрения решение Wi-Fi от Meraki и первые результаты
В этом году будет произведено 200 миллионов микропроцессоров Wi-Fi, что дает экономию от масштаба, которая снизит цену чрезвычайно «разумного» сетевого оборудования. Продукты Meraki все еще проходят тестирование, но слухи уже привлекли 15000 пользователей в 25 странах.
Одним из первых пользователей стал Майкл Бермайстер-Браун (Michael Burmeister-Brown), директор некоммерческой организации NetEquality в Портленде, штат Орегон. Эта компания предоставляет бесплатный доступ к Интернет в районах, где живут люди с низким доходом. Его не впечатлила муниципальная услуга Wi-Fi в Портленде. Поскольку передатчик Wi-Fi должен быть расположен близко и в зоне беспрепятственной видимости, эти ограничения напомнили Бермайстер-Брауну надпись на заднем борту 18-колесного грузовика: «Если ты не видишь моего зеркала, значит, я не вижу тебя».
В Портленде точки доступа были установлены только на каждом втором перекрестке в жилых массивах – и это создавало проблему типа «я тебя не вижу». Поставщик услуг MetroFi советует людям, живущим далеко от передатчика, купить дополнительное оборудование, чтобы дотянуть сигнал. Цена этого оборудования начинается от 119 долл. США – без стоимости «профессиональной установки».
Бермайстер-Браун решил опробовать оборудование Meraki в нескольких жилых районах. В крупнейшем из них, состоящем примерно из 400 квартир, использовались пять линий DSL для 100 коробок Meraki, которые охватывают комплекс со средней плотностью одно устройство на четыре квартиры. Каждый прибор получает сигнал и передает его дальше, хотя и с меньшей силой. При первоначальных вложениях примерно в 5000 долл. США, или 13 долл. на квартиру, комплекс может предложить доступ к Интернет, стоимость работы которого составляет около 1 долл. США на квартиру в месяц.
Пропускная способность может сравниться с услугой DSL, но здесь она немного снижена, чтобы избежать загрузок, требующих очень большой пропускной способности. Тем не менее господин Бермайстер-Браун утверждает, что любой человек может просматривать Интернет-страницы с «весьма быстрой реакцией». Общее использование сигналов соседями не мешает неприкосновенности частных данных, если включить стандартные протоколы безопасности Wi-Fi.
Продукты Meraki пока не продаются, и ее сети не тестировались в условиях активной реализации в большом городе. Тем не менее нельзя игнорировать преимущества народного подхода, при котором расходы на оборудование и операции являются практически нулевыми.
По оценкам Бисваса, в мире насчитывается около 800 миллионов персональных компьютеров, но лишь 280 миллионов из них подключены к сети. Остальные «застряли в 1980-х» - они почти подключены, но не совсем.
Meraki не хочет сама становиться поставщиком услуг Интернет, но надеется позволить всем заинтересованным и не разбирающимся в технике людям стать «микро-поставщиком» услуг для собственного местного сообщества. Если поставщик услуг хочет покрывать расходы с помощью рекламы, а не платы за доступ, для компенсации минимальных издержек на оборудование и операции потребуется очень немного средств.
Эта дешевая модель сети потенциально может предложить услуги широкополосного доступа гораздо большему числу семей. Миллиарду и одной. Миллиарду и двум. Миллиарду и трём…
