Несколько лет назад крошечной тайваньской компанией, занимавшейся производством микросхем, была создана серия микропроцессоров, которые обладали достаточной мощностью для работы с Windows, используя при этом меньше энергии, чем нужно для флуоресцентной лампочки. Теперь же этой компании под названием VIA Technologies придется изрядно попотеть, чтобы дать адекватный ответ на недавнюю разработку Intel Corporation, новый энергосберегающий процессор Atom.
В США процессоры VIA применяются в субноутбуках, вроде Hewlett-Packard Mini, главным образом, для сохранения ресурса батареи. За пределами Соединенных Штатов продукты VIA не так широко распространены. Они используются, в основном, в компьютерах малоизвестных фирм.
Ориентируясь на разработку и производство недорогих энергосберегающих микропроцессоров, VIA прочно заняла свою нишу на рынке. Сейчас VIA находится на третьем месте среди производителей микропроцессоров, после компании Advanced Micro Devices (AMD). Intel же, без всяких сомнений, вырвался с большим отрывом от обоих своих конкурентов.
«У VIA есть два пути — быть задавленной Интелом или же усиленно продолжать разработку и продвижение своих собственных продуктов, получая при этом прибыль, даже когда Intel легитимирует рынок», — заявил Том Халфхилл (Tom Halfhill ) аналитик Microprocessor Report Online — отраслевого издания, следящего за всем происходящим в микропроцессорной индустрии.
Компания VIA Technologies была основана в 1987 году в городе Фримонт, штат Калифорния, для производства монтажных и материнских плат для ПК. Однако вскоре компания переместилась в город, где high-tech индустрия активно набирала обороты, в столицу Тайваня, Тайбэй.
VIA Tech. управляется двумя самыми богатыми в Тайване предпринимателями, Шер Вонг и ее мужем Вен-Чи Ченом. По подсчетам журнала Forbes, их состояние на данный момент составляет свыше $2.1 миллиарда.
Завоевание рынка микропроцессоров VIA начала в 1999 году с приобретения небольшой техасской компании Centaur Technology, основанной несколькими годами раньше бывшим сотрудником IBM, Гленном Генри (Glenn Henry).
В одном из телефонных интервью Генри сказал, что конец 80-х он потратил на убеждение IBM в том, что компании необходимо создать свои собственные микропроцессоры для персональных компьютеров.
Поскольку IBM не собиралась создавать ничего подобного, Генри ушел из «Голубого гиганта» в 1988 году и стал руководителем научно-исследовательских работ в Dell Computers.
Авантюризм Генри не иссякал, и в 1995 он покинул Dell, чтобы, наконец, воплотить в реальность свою мечту о создании дешевого, простого микропроцессора. Вскоре компания Integrated Device Technology выделила ему целых $15 миллионов. Эти деньги позволили Генри нанять небольшую команду специалистов в г. Остин, штат Техас. Однако уже в 1999 году IDT выставила его компанию, Centaur Technology, на продажу.
Истинный дух авантюризма
Информация о том, что Centaur Technology продается, заинтересовала исполнительного директора VIA, Вен-Чи Чена. Ради сделки он лично приехал в Остин, где Генри должен был провести презентацию, рассчитанную на целый день. Спустя полчаса презентации Чен остановил Генри, сказав, что услышал уже достаточно, и сразу после этого началось обсуждение деталей приобретения Centaur Technology.
По словам Генри, судьба свела его с настоящим авантюристом (как и он сам). Новоприобретенная группа спецов под руководством Генри в 2001 году разработала свой первый энергосберегающий процессор, С3. Однако он не получил широкого распространения.
В 2005 году появилась уже модель С7. Именно этот чип выбрал гигант hi-tech-индустрии — HP — для своих субноутбуков Mini. Новый процессор успешно работал с Windows и при этом был более дешевым и менее энергоемким, чем процессоры класса low-end от Intel и AMD.
«Зря Intel не спохватилась вовремя, чтобы завоевать позиции в этой достаточно прибыльной области», — говорит специалист по полупроводникам в Кремниевой долине, Линли Гвеннап (Linley Gwennap).
«Тогда как Intel продает свои процессоры по $80-100, цена процессоров VIA — $20-40», — добавил он.
VIA C7 был представлен в тот период, когда AMD уже отхватила немалую долю рынка у Intel в категории процессоров high-end.
«Всего лишь 5 лет назад Intel был полностью доволен тем, как идут дела», — говорит Гвеннап.
Дела у AMD вроде бы стали налаживаться. Но не тут-то было: Intel выпускает серию новых процессоров, и все становится на «свои места».
Основной момент состоит в том, что, даже «бодаясь» с AMD, Intel не забывала о классе low-end процессоров и выпустила совсем недавно энергосберегающий микропроцессор Atom, который и должен стать главным конкурентом VIA C7.
Билл Колдер (Bill Calder), представитель Intel, утверждает, что Atom потребляет всего-навсего 2.5 - 4 Вт, тогда как процессоры топовой серии Core 2 Duo требуют порядка 35 Вт. Atom определенно рассчитан на категорию сверхлегких и портативных ПК, нацеленных, прежде всего, на просмотр информации в интернете и работу в офисных приложениях — не более того. В течение года должны появиться модели таких устройств стоимостью всего $250-300. По словам Колдера, для таких ультрамобильных ПК двери рынка распахнуты. Субноутбуки уже пользуются огромной популярностью среди студентов и тех, кто любит попутешествовать и все время в дороге. Кроме того, дешевые и несложные для освоения ноутбуки будут пользоваться спросом и в развивающихся странах.
«Atom — это серьезный удар по всей линейке процессоров VIA», — говорит Гвеннап.
Тем временем VIA утверждает, что готова к серьезной борьбе за покупателя с Intel. На последнем совещании в Сан-Франциско директор по международному маркетингу, Ричард Браун (Richard Brown), представил новую материнскую плату, значительно облегчающую процесс сборки компонентов вокруг самого процессора. По мнению Брауна она поможет продвижению чипов компании в развивающихся странах.
Что дальше?
Насколько успешным окажется отстаивание VIA своей ниши на рынке микропроцессоров покажет только дальнейшее развитие событий. Ясно одно: противостояние будет нешуточным, потому как неизведанный еще толком рынок мобильных устройств — это бездонный колодец, откуда можно накачать много миллиардов долларов, и обе компании ясно это осознают.
По словам Брауна, он рад, что Intel вышла на рынок микропроцессоров такого типа. С приходом Intel рынок этих чипов расширится до 10 миллионов единиц, и 30% от этого будут составлять процессоры VIA.
«Занимать даже второстепенное положение в этом секторе рынка — очень даже выгодное дело», — добавил он.
